1997 年起,英國攝影師 Jimmy Nelson 便帶著高齡 50 歲的大片幅蛇腹相機環遊全球,深入足跡罕至的秘境,揭開當地住民的神秘面紗。其中一段為期兩年半的旅程,後來集結成他的第一本攝影集《Before They Pass Away》,甫出版便銷售至歐、美 30 餘國,獲獎無數之際,亦在各界掀起熱烈討論。

Nelson 一直以來的夢想正是激起人類多樣性的意識,在語言落空之處,以攝影開闢溝通途徑,與原住民共同經歷正在消逝的文化和生活方式。相較於記錄,攝影在《Before They Pass Away》中的角色更接近一場令人屏息的致敬,無聲地闡述美的本質:文明未及之處正兀自發光。

「本書意圖化為一股啟發的泉源,主要目的便是協助部落傳統生生不息,使世人得以繼續從中學習。」Nelson 自述:「不僅如此,我也想呼籲人們細心觀察自身獨有的文化,因為這項計畫不單單屬於我一個人,更是觸發遠大影響的媒介。倘若我們展開一場全球行動,一一記錄和分享部落生活中無分新舊的影像、思想及故事,那麼世上寶貴的文化遺產便能掙脫逐漸消逝的命運。」即便 Nelson 終究無法徹底瞭解那些弱勢文化中的主角,但他不會停止探訪,將持續以影像促成無遠弗屆的對話。

Jimmy Nelson 於 1967 年生於英國,童年時隨著地質學家父親走訪各處,儘管後來在母國就讀嚴格的寄宿學校長達 10 年,卻對井然有序的「正常」都市生活感到格格不入,始終渴望重返那些語言未必相通、僅有幾面之緣的故地。19 歲時,Nelson 徒步橫越西藏,翌年開始正式從事攝影,受主流媒體委託前去拍攝蘇阿戰爭、印度及巴基斯坦在喀什米爾的長年衝突、南斯拉夫內戰等。同時仍持續關注世界各地的原住民和少數民族,並把握中國甫開放的時機,在 1994 年與妻子自行製作《Literary Portraits of China》一書,記錄全中國的原住民。

「我深深相信藝術家必須永遠對話不歇,並分享啟發人心的信念。就我來說,我的信念是藉由藝術和賦權行動來打造更好的世界。」Nelson 表示:「希望身處偏遠地區的原住民們(多數並不具備所謂的『國際觀』),會因為我的作品而更明白自身在眾生共存的世界中有多麼獨特且重要,從而更堅韌地回應步步逼近的壓力。這份藝術紀錄將再度點燃他們的熱情和驕傲,提醒人類尊重彼此,留存光明燦爛的文化遺產。」